Muito se ouve falar sobre esse isótopo do carbono para datar um fóssil, mas muitos não sabem o processo que torna isso possível.
Em resumo, esse carbono é criado a partir da interação dos raios cósmicos com o nitrogênio 14 que se transforma em carbono 14. Este é combinado com o oxigênio e absorvido pelas plantas e, por conseqüência, pelos animais.
O carbono 14 sempre decai, mas em um ser vivo sempre é substituído. Quando o organismo morre, a quantidade deste átomo vai diminuindo e ao olhar a relação entre carbono 12 e carbono 14 na amostra e compará-la com a relação em um ser vivo, é possível determinar a idade de algo que viveu em tempos passados de forma bastante precisa.
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